Características Generales
Su nombre común en ingles significa “pico de halcón”, debido a la
forma de pico de su mandíbula superior. Tiene una cabeza
relativamente estrecha (mide aproximadamente 12 cm. de ancho)
con dos pares de escamas pre-frontales. Su caparazón tiene forma ovalada, escudos gruesos y superpuestos, un margen posterior marcadamente aserrado y cuatro pares de escudos costales; los escudos superpuestos son una característica única de la tortuga carey. Estos presentan una fuerte pigmentación de variaciones de anaranjado, amarillo y café, por lo cual son muy codiciadas comercialmente para elaborar artesanías. Su plastrón es de color amarillo pálido a blanco.
Tamaño
La tortuga carey es una de las más pequeñas de todas las tortugas marinas, midiendo hasta 90 cm. de longitud y alcanzando hasta 80 Kg. Sus aletas delanteras son de longitud mediana en comparación con las de otras especies; además tienen dos uñas en cada aleta.
Hábitat
La tortuga carey es la más “tropical” de todas las especies de tortugas marinas, al encontrarse típicamente en aguas tropicales y subtropicales
del Atlántico, Pacifico e Índico, donde aparece en zonas de arrecifes de coral, áreas rocosas, estuarios y lagunas costeras. Se encuentra
principalmente en el Mar Caribe, el norte del Golfo de México, las Antillas Mayores y Menores y a través de América Central hacia el sur hasta Brasil. En el Pacifico Oriental ha sido observada en el Golfo de California y los estados del noroeste de México y desde las costas centroamericanas hasta Colombia y Ecuador en América del Sur.
Dieta
La forma que tienen la cabeza y el pico de esta especie le permite extraer comida de las grietas de los arrecifes. Su dieta consiste de esponjas, anémonas, calamares y camarones. La tortuga carey juega un papel ecológico importante en la salud del ecosistema de los arrecifes. Al ser altamente selectiva se alimenta solamente con tipos específicos de esponjas, lo cual le da oportunidad a otras especies para competir por el espacio y los nutrientes disponibles en el arrecife y les permite establecerse eventualmente en este espacio.
Anidación
Es extremadamente difícil calcular la edad de madurez sexual de las tortugas marinas; sin embargo, varios modelos han estimado que las tortugas carey necesitan entre 20 y 40 años para alcanzar la madurez. Esta información se basa en tazas
de crecimiento, el tiempo que necesita una cría llegar al etapa juvenil, y la condición de las gónadas. Las hembras anidan cada dos años o más, y ponen entre dos y cinco veces por temporada, en intervalos de aproximadamente 15 días. En promedio, cada nido tiene 160 huevos pequeños; sin embargo, para esta especie se registró el nido más grande de cualquier tortuga, con 250 huevos. Los huevos se incuban alrededor de 60 días. Son únicas en el sentido de que su pequeño tamaño en conjunto con una gran agilidad les permite anidar en playas con un acceso difícil. Por ejemplo, pueden atravesar arrecifes costeros que limitan el paso de otras especies. Aunque se considera una especie de anidación solitaria, hay sitios importantes de anidación en el Gran Caribe.
Crías
El color del caparazón de las tortuguitas varía entre café claro y oscuro, y son relativamente
pequeñas, con una longitud típica de 40 mm.
Migraciones
Información sobre las migraciones de esta especie es muy escasa debido a que hasta el
momento se han marcado muy pocas en comparación con otras especies. El marcaje
externo es una técnica utilizada para estudiar patrones de migración por medio de la
aplicación de una placa de metal o plástica en las aletas. Cada placa tiene una serie única
que ayuda luego a identificar y recibir información cuando la tortuga con dicha placa es
encontrada. Sin embargo, por su estado de conservación (en peligro crítico de extinción), muy poca información de las placas se recupera debido al temor que el pescador o cazador furtivo tiene de ser castigado al tratar de devolverla. Pese a las deficiencias de esta práctica, los datos de recuperación han mostrado que esta especie lleva a cabo largas migraciones, en algunos casos de hasta casi 2.000 Km. Las rutas exactas recorridas por ellas solo se conocerán por medio de más seguimiento con transmisores satelitales. Por ejemplo, investigaciones recientes con transmisores en Cuba han mostrado
que las tortugas se dispersan por aguas del Atlántico en América Central hasta las aguas de Colombia; cubriendo distancias de hasta 2.450 Km., mientras otras se quedan principalmente dentro de las aguas territoriales de la isla.
